Примирившиеся Афины и Спарта разработали стратегию совместной борьбы, основной вклад в эту разработк
Примирившиеся Афины и Спарта разработали стратегию совместной борьбы, основной вклад в эту разработку принадлежит Фемистоклу. Первый бой произошел при Фермопилах. Один предатель указал персам тропу, которая огибала греческую линию обороны, однако греческие войска оказались вовремя предупреждены об этом предательстве, и часть их отступила. На своем боевом посту, прикрывая отступление греческого войска, остался только царь Леонид с 300 воинами-спартанцами. В битве под Саламином победа была одержана греками. Эсхил в своем произведении «Персы» в торжествующем тоне повествует об этом событии. Ксеркс со своей флотилией возвращается в Азию — этот морской переход длился двадцать пять дней. Год спустя состоялось новое вторжение в Аттику. Греки, ведомые спартанцем Павсанием, наносят сокрушительное поражение при Платеях персидской армии, которой командовал Мардоний, военачальник Ксеркса. В тот же самый день греки одерживают победу на море — у мыса Микале. Таким образом, опасность с этой стороны оказывается окончательно устраненной.
Афины создают конфедерацию (Делосский союз, который в действительности назывался «Афиняне и их союзники»), имевшую своей целью окончательно изгнать варваров с греческой земли и из азиатских городов. Спартанцы, в свою очередь, создают Пелопоннесский союз. Афины обязывают союзников, которые не способны предоставить корабли, платить дань в казну, находившуюся в тот период на острове Делос и управлявшуюся афинскими магистратами. Мало-помалу Афины навязывают свою гегемонию союзным городам; Афины перевозят казну в Акрополь, обязывают союзников использовать афинские деньги, а также эталоны мер и весов, почитать афинских богов, принимать участие в Великих Панафинеях, предоставляя для проведения этого праздника своих быков и воинские доспехи, и отдавать часть своего урожая Деметре. Также Афины занимаются распределением добытых трофеев.
К власти приходит Перикл. Он играет важную роль на политической сцене в качестве главы демократической группы; после высылки политического соперника Кимона и остракизма, которому был подвергнут Фукидид в 443 г., он становится главой Афин на пятнадцать лет. Переизбираемый каждый год стратегом, он продолжает оставаться во главе страны с 443 по 430 г. В 445 г. он заключает перемирие со Спартой. После 445 г. между Афинами и Спартой устанавливается мир. Именно в этот период Афины достигают в своем развитии апогея во всех областях: в политической, культурной, коммерческой. Эту эпоху даже стали именовать веком Перикла.
Мир, названный Калиевым, кладет конец распрям с персами.
В 431 г. разражается Пелопоннесская война вследствие попытки фиванцев завладеть Платеями — полисом, являвшимся верным союзником Афин. Афины имеют превосходство на море со своими 300 триерами. Но им удается выставить лишь 13 ООО гоплитов, 2100 всадников и 12 ООО резервистов. Спарта имеет в своем распоряжении от 60 до 100 тысяч гоплитов и 1600 всадников, кроме того, ей помогает весь Пелопоннесский союз. В войне между Афинами и Спартой не оказывается ни победителей, ни побежденных. В это время лакедемоняне вторгаются в Аттику и подвергают ее разорению, однако им не удается овладеть Длинными Стенамии Афинами, куда Перикл уже вернул население Аттики. Афинам же удается лишь время от времени совершать рейды на береговые окраины Пелопоннеса. Эта война, названная Архидамовой, по имени царя Спарты, продолжается восемь лет и заканчивается Никиевым миром в 421 г.
Закат демократии начинается со смертью Перикла. Демагоги отстаивают имперский статус государства, но страну преследуют невзгоды: провал сицилийской экспедиции и продолжение Пелопоннесской войны, которая по своему масштабу оставляет далеко позади все предшествующие конфликты между греками. По словам Фукидида, война имела своими причинами рост могущества Афин и страх, который полис внушал лакедемонянам. Перикл умирает от чумы в начальный период войны. На его место приходит Клеон. Мир предусмотренный на срок в тридцать лет, однако, не продлился долго. Вновь начинается война, названная Декелейской (413—401). Спартанцы вторгаются в земли Аттики, но война разворачивается преимущественно на море. В Афинах в 411 г. устанавливается аристократическое правительство Четырехсот, которое пребывало у власти недолго, около одного года. Происходит восстановление демократии. После побед Афин при Кизике и Аргинузах они в конце концов терпят поражение при Эгос-Потамосе в 405 г. Война продолжалась тридцать лет.