Новая письменность породила и общественную потребность в писаных законах: запечатлевая их в камне, м
Новая письменность породила и общественную потребность в писаных законах: запечатлевая их в камне, можно было ограничить самовластие тиранов. Самый ранний из подобных законодательных сводов, среди найденных по сей день, обнаружен в городе Гортине, в южной части Центрального Крита, неподалеку от одного из великих минойских дворцов. В конце XIX века итальянские археологи открыли здесь несколько каменных плит, лежавших в береговой насыпи у реки, поблизости от какой-то мельницы. Раскопки показали, что плиты некогда составляли часть стены древнегреческого театра. Они оказались испещрены тщательно вырезанными и хорошо сохранившимися греческими буквами, вполне современными на вид — прямыми, изящными и точно выдержанными стилистически. Хотя плиты датируются пятым веком до н. э., почти библейские формулировки самих законов восходят к седьмому веку. В них содержатся важные процессуальные разграничения: например, в каком случае судья должен выносить решение по конкретным делам на основании законодательных актов с учетом свидетельских показаний и в каком случае волен судить по собственным оценкам и заключениям.
С появлением письменности в Греции закончился доисторический период. Формально началом исторической эпохи в античности принято считать первые Олимпийские игры 776 года до н. э. На них во славу Зевса состязались бегуны, прыгуны в длину, борцы, метатели диска и копья, а также возничие из всех областей Эллады. После этого игры проводились через каждые четыре года. Но они не были единственными атлетическими соревнованиями, собиравшими греков. Празднества, сопровождавшиеся спортивными состязаниями, регулярно проводились в Дельфах (в честь Аполлона), в Немее (в честь Зевса); Истмитские игры прославляли Посейдона. Такие состязания назывались "играми с увенчанием", потому что победителей здесь всегда награждали скромной, но чрезвычайно почетной короной из листьев: оливковым венком — в Олимпии, лавровым — в Дельфах, из листьев сельдерея — в Немее, из сосновых ветвей — на Истме. Кроме того, в Афинах ежегодно проходили игры, посвященные Афине (они известны как Панафинеи); призом являлась амфора с маслом из священной рощи этой богини. Подобные события служили важным элементом в растущем осознании греками самих себя именно как греков.
Эта 41-сантиметровая чеканная золотая рыба (вероятно, для кого-то из вождей скифов ее изготовил греческий ремесленник) найдена в 1882 году вместе с комплектом скифского боевого снаряжения в Германии, на крестьянском поле близ Бранденбурга. Верхняя часть рыбьей тушки украшена загадочной сиеной, в которой пантера и лев нападают на кабана и оленя; внизу стая рыб следует за вожаком с человеческой головой, стилизованной под голову скифа.
Такие празднества способствовали развитию в греческом обществе духа предпринимательства, так как подразумевали не только религиозные и спортивные торжества, но и торговые ярмарки. Развитие духа предпринимательства совпало с эпохой великих экономических нововведений. Около 600 года до н. э. в торговле произошли радикальные изменения с появлением нового критерия в оценке уровня благосостояния. Этим критерием стали монеты, которые первоначально появились, видимо, в Сардах, столице богатого царства Лидии (на территории сегодняшней Центральной Турции). Чеканка монет хотя и находилась в то время еще в зачаточном состоянии, но служила уже логическим продолжением теории "движимого имущества" в условиях расширения обращения драгоценных металлов. Старейшие из монет, найденных в материковой Греции, изготовлены в середине шестого века на острове Эгина (в Саронийском заливе к югу от Афин), в качестве символа они несут изображение морской черепахи.
В шестом веке эллины двинулись вперед еще более стремительными шагами. Города-государства, хотя и находившиеся в своем большинстве под властью тиранов, продолжали расширять конституционные права, уточнять обязанности граждан и кодифицировать законы. Дальнейшее развитие этих важнейших составляющих наряду с подъемом среднего класса приведет впоследствии к созданию первых демократических государств. Греки продолжали основывать колонии, продвигаясь в поисках сырья на запад: например, в поисках олова, необходимого в производстве бронзы, они, возможно, добрались до Британии, где находился один из главных центров его добычи. Очевидно, имея в виду этот металл, около 600 года до н. э. эллины основали поселение под названием Массалия близ устья Роны (сегодня здесь расположен крупнейший французский порт Марсель), по которой олово можно было отправлять в средиземноморские страны. Морские пути в Западную Европу контролировались конкурентами-финикийцами.