Вдевятом веке до н. э. трудно было представить, что из кучки глинобитных хижин, теснившихся вокруг х
Вдевятом веке до н. э. трудно было представить, что из кучки глинобитных хижин, теснившихся вокруг холма на берегу Эгейского моря, возникнет великий город, который станет центром обширной империи. И трудно было представить, что народ, мучительным трудом обеспечивая себе жалкое существование, трудясь на каменистых полях и бесплодных холмах Аттики, когда-нибудь достигнет величия. Лишь немногие из сотен независимых городов-государств пользовались плодами перехода от скотоводства к земледелию и развитию металлургии. С середины восьмого века до н. э. они начали основывать заморские колонии, куда отправлялось избыточное население и откуда поступало сырье, где подыскивались торговые партнеры.
Конечно, у Афин имелись свои преимущества. В стране, где по причине гористой территории даже внутреннюю торговлю необходимо было осуществлять в основном по морю, само расположение города — в месте выхода Аттики к Эгейскому морю — давало определенную выгоду. Господство же над более низменной областью в центре Аттики и защищенность на севере горой Эга-леос, а на юге — холмистой грядой Имиттос, делало этот город естественной точкой притяжения в том случае, если бы многочисленные, расположенные вокруг поселения вознамерились объединиться в конфедерацию. Кроме того, здесь находились легкодоступные залежи прекрасного мрамора и глины — что позволило впоследствии строителям и гончарам создать величественные памятники и изящные керамические изделия, ошеломившие красотой весь мир. Однако Афины продолжали находиться в спячке, тогда как города-государства, которым предстояло стать их соперниками, процветали.
Причины столь долгого отставания Афин остаются темой дискуссии уже нескольких поколений историков. В последние десятилетия археологи из Американской школы по изучению афинской классики сделали новые открытия в районе Агоры — торгового и общественного центра города, — дающие ответ на эти вопросы. Джон Камп, директор по раскопкам Американской школы с 1987 года, отмечает, что, хотя большинство следов "Темного века" в Афинах почти полностью утрачено, все же удалось обнаружить значительное число колодезных стволов, на большую глубину уходящих в скальное основание, относящихся к тому времени.
По найденным на дне колодцев обломкам керамики ученые определили: колодцами пользовались примерно до 700 года до н. э., а затем внезапно пользоваться ими прекратили. Анализ же погребений этого периода показывает резкое увеличение смертности и соответственно сокращение численности населения. Камп предполагает, что Аттика пережила тяжелый двойной удар по причине засухи и какой-то эпидемии. Такая катастрофа стала главным препятствием для ускоренного развития, а уменьшение численности афинян заставило отказаться от дальнейшего образования колоний.
Уцелевшие афиняне жили в обществе, раздираемом классовой и межклановой борьбой. Власть находилась в руках нескольких знатных семейств, которые вели свои родословные от коренных местных племен, а рядовые жители считались гражданами второго сорта и не могли участвовать в управлении городом. Основная, все возраставшая масса населения — включая крестьян-арендаторов, за долги землевладельцам лишенных личной свободы и плодов своего труда — испытывала жестокую нищету. К началу шестого столетия до н. э. ситуация обострилась до критической.
Стремясь найти человека достаточно мужественного и способного, который мог бы примирить враждующие стороны, афиняне избрали главным должностным лицом в городе военачальника, политика и поэта Солона. Он объявил об отмене всех долгов и об освобождении тех, кто попал в долговое рабство; ввел законы, по которым все, кроме беднейших граждан, могли занимать официальные должности и все свободнорожденные мужчины получали право голоса в народном собрании — главном законодательном органе государства. После того как Солон отправился в добровольное изгнание, его реформы быстро сошли на нет: постоянные трения между имущими и неимущими, между обладавшими властью и не обладавшими ею снова вылились в непримиримую вражду. Таким образом, недавно получившие право голоса избиратели теперь могли выбирать только из тех кандидатов, которых называла знать. Но реформы Солона навсегда изменили политические настроения афинян — познав однажды вкус власти, они уже не могли с легкостью его забыть.